home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050189 / 05018900.014 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 56And Then There Was One
  2.  
  3.  
  4. A major U.S. contender drops out of the supercomputer race
  5.  
  6.  
  7.     Monday was a sad day in American computing," declared Doyle
  8. Knight, president of New Jersey's John von Neumann National
  9. Supercomputer Center. What dismayed Knight was the announcement
  10. last week by Control Data, based in Minneapolis, that it would
  11. halt its money-losing six-year foray into the growing world
  12. market for supercomputers. The decision leaves Cray Research,
  13. its crosstown rival and the industry leader, as the only U.S.
  14. supercomputer maker at a time when Japan's industry is moving
  15. vigorously into the field.
  16.  
  17.     First introduced by Cray in 1976, supercomputers possess
  18. vast number-crunching power, which has become increasingly
  19. valued in applications ranging from oil exploration to the
  20. design of new drugs. Supercomputer sales are expected to reach
  21. $1.2 billion this year on shipments of 130 to 150 machines, up
  22. from $925 million in 1988. Control Data had sold 34 of its
  23. ETA-model supercomputers, or about 12% of the world's installed
  24. machines (vs. 63% for Cray).
  25.  
  26.     The ETA machines offered such innovations as ultradense
  27. clusters of circuit boards cooled by liquid nitrogen, but
  28. lacked adequate software. Control Data lost about $200 million
  29. on supercomputers during the past three years, and Chairman
  30. Robert Price thinks the venture would have consumed plenty more.
  31. Said he: "Let's put it this way: there are less risky ways to
  32. bet $200 million in the computer industry."
  33.  
  34.     Japan's quest to build the high-powered machines began in
  35. 1981, when the government arranged a $136 million
  36. supercomputer-research project. Three Japanese manufacturers --
  37. Fujitsu, NEC and Hitachi -- account for 24% of the
  38. supercomputers sold to date. So far only U.S. and Japanese
  39. companies have entered the race. While Cray's machines still
  40. lead in worldwide sales, Japanese manufacturers may be pulling
  41. ahead by some measures of supercomputer performance, notably
  42. processing speed. Earlier this month NEC introduced a new
  43. series, called SX-3, billed as the world's fastest
  44. supercomputers, even though the machines will not be available
  45. until June 1990. Cray discounts NEC's claim to top speed,
  46. contending that such measurements are based on "theoretical peak
  47. performance" figures rather than a practical application. NEC
  48. insists that the SX-3's key elements have been tested.
  49.  
  50.     The exit of Control Data could aggravate U.S.-Japan trade
  51. friction over supercomputers. Says Etsuro Yamada, a spokesman
  52. for Fujitsu: "The fact is that Control Data lost in a fight with
  53. Cray, but that may not be the way the Americans will look at
  54. it." The U.S. has long complained about the Japanese
  55. government's failure to buy U.S.-made supercomputers. The two
  56. countries signed a 1987 accord in which Tokyo agreed to
  57. eliminate discrimination against U.S. supercomputer makers in
  58. the purchasing procedures of Japanese government agencies and
  59. universities. But since then, Tokyo has failed to buy a single
  60. U.S. supercomputer.
  61.  
  62.     The bright spot for the U.S. is that several companies,
  63. large and small, hope to enter the field. Among the contenders
  64. is IBM, which in late 1987 formed a venture with former Cray
  65. designer Steve Chen to develop a line of advanced
  66. supercomputers. Allan Weis, a vice president in IBM's Data
  67. Systems division, asserts, "We're very serious about the
  68. supercomputer market. The Japanese are formidable competitors,
  69. but IBM and Cray are very formidable too." They had better be,
  70. or the supercomputer could go the way of the videocassette
  71. recorder.
  72.  
  73.